Les agrocarburants de 1ère génération extraits des végétaux terrestres (maïs, blé, betterave) n'ont plus du tout le vent en poupe, et sont accusés de faire grimper le cours des matières premières!

Ceux de 2ème génération n'ont pas des rendements très intéressants... Mais ceux de 3ème génération, en cours d'élaboration à partir de microalgues, pourraient bien être la solution de demain!...

Les microalgues sont des plantes microscopiques... Présente en forte concentration dans les océans, lacs et rivières, elles n'ont besoin que de soleil, eau et gaz carbonique pour se développer!

- Les agrocarburants de 1ère génération, en concurrence avec les cultures vivrières, sont accusés d'être à l'origine de déforestation massive et de dégradation des sols.

- Les biocarburants de 2ème génération, qui utilisent la totalité des plantes (bois, feuilles, paille...) sont plus avantageux, mais les productions de bioéthanol à partir de la cellulose et de la lignine du bois donnent de faibles rendements à des coûts élevés, avec des technologies complexes.

- La solution pourrait donc, bien venir de l'eau grâce aux microalgues, déjà appelées biocarburants de 3ème génération!... Il serait donc possible, d'ici 3 à 5 ans, de voir apparaître les premiers biodiesels réalisés à partir d'algues, et ce avec des prix compétitifs par rapport au diesel issu du pétrole!

Les Etats-Unis, l'Australie, la Chine, Israël se sont déjà lancés dans plusieurs centaines de projets avec ces microalgues, tandis que l'Europe compterait une quinzaine de programmes de recherche.

Techniquement (ou plutôt biologiquement), ces microalgues sont très intéressantes, car au dela de pouvoir être cultivées à moindre coût (à partir de soleil, eau et gaz carbonique), elles présentent des rendements hors du commun!

Elles peuvent accumuler entre 60% et 80% de leur poids en acides gras, ce qui pourrait laisser présager une production annuelle d'une trentaine de tonnes d'huile par hectare... A titre de comparaison, le rendement du colza est 30 fois inférieur...

Le bémol vient encore du fait que les procédés de fabrication sont encore mal maîtrisés pour extraire l'huile des microalgues: la méthode actuelle avec la centrifugation, séchage et solvant organique, est très gourmande en énergie... Puis il faut encore transformer cette huile en gazole!

D'énormes progrès restent à accomplir, mais les perspectives sont prometteuses... à condition que d'ici à son aboutissement, rouler aux carburants fossiles ou biocarburants ait encore du sens!...